“桑茂、蚕壮、鱼肥大；塘肥、基好、蚕茧多。”这是佛山南海西樵老一辈常挂在嘴边的话，描绘的是桑基鱼塘的耕种模式。桑基鱼塘是珠三角地区最早的生态循环农业模式，见证了珠三角广纱甲天下产业发展历史，珍藏着西樵纺织文化起源的密码。目前，西樵山下，至今还保存一片被称为“世间少有美景”的桑基鱼塘，面积3000多亩。

　　据西樵历史文化文献丛书《商品性农业的发展与局限——西樵桑基鱼塘农业研究》一书介绍，珠三角历史上第一圈桑基鱼塘形成于西樵，换句话说，西樵是闻名遐迩的桑基鱼塘的发源地，这对研究广东农业史、中国生态文明史具有重大意义。

　　桑园围是桑基鱼塘的发端

　　据史料记载，西樵山一带自唐宋出现村落后，逐渐形成了沙田，人们在山与山之间建造堤围，依地势而建，形成了由高到低的桑园围。明洪武年间，海水倒灌成灾，当地人将装有巨石的船沉于江底，使桑园围从开口围向闭口围转变，不仅止住了水倒流，还起到了加固堤围作用。

　　《商品性农业的发展与局限——西樵桑基鱼塘农业研究》作者陈海立指出，明初乃至明中叶，西樵并没有初具规模的蚕桑业，而随着西樵所在桑园围的开发，以鱼稻轮作制为主体的基塘农业逐步成型。

　　据康熙《南海县志》记载：“海州、镇涌、金瓯、绿潭、沙头、大同、九江鱼桑为业，尚气健讼，钱粮易逋。”据陈海立介绍，康熙《南海县志》这段材料在万历《南海县志》及崇祯《南海县志》的基础上有所修改，而“鱼桑为业”正是康熙《南海县志》作者根据当时时代特征而增加的。经检视地图，“海州、镇涌、金瓯、绿潭、沙头、大同、九江“这些地区扼据桑园围下游，在西樵山麓，恰好是如今的西樵，陈海立认为，明末清初，随着西樵的塘鱼养殖业及蚕桑业迅速崛起，桑基鱼塘农业已成雏形。

　　佛山桑基鱼塘发展曾领先全省

　　根据零碎的史料，陈海立勾画出明末清初第一圈桑基鱼塘区，区域包括九江、西樵、龙江、龙山、葛岸、龙津等地。他认为，当时蚕桑业及塘鱼养殖业最为繁盛的九江，应是第一圈桑基鱼塘区的中心。

　　顺治《九江乡志》撰写者黎春曦描述他的家乡“搤西北下流，地窊，鱼塘十之八，田十之二，故力农本务无几，终岁多殚力鱼水，而逐末每微”。明末清初著名学者屈大均亦云九江“地狭小而鱼占其半。池塘以养育，堤以树桑，男贩鱼花，妇女喂爱蚕”。

　　陈海立表示，不管鱼塘的比例是“占其半”还是占“十之八”，都说明当时九江的鱼塘和蚕桑业密集程度极高。这与九江地势较低、获得水源较易有关，但更重要的是九江人垄断了当时的育苗养殖业，使得鱼塘养殖鱼苗具有丰厚的利润，刺激了该地的基塘农业开发。

　　从清朝道光时期开始到20世纪20年代末的一百年时间里，广东丝的出口呈现蓬勃发展的趋势，令桑基鱼塘的规模及范围突破了原有的格局，并逐渐形成了以容奇、桂洲为中心的第三圈桑基鱼塘区。

　　当时，容奇、桂洲作为桑蚕业的中心，还拥有专门为缫丝厂服务的茧栈以及发达的金融业。据1985年出版的《明清广东社会经济形态研究》记载，“顺德甚至成为广东的金融中心。广州银行有百分之三十靠顺德丝业中的资金周转，广州和省内其他各城镇的生意，大都依靠顺德丝业在金融上的支持”，而容奇、桂洲恰好是顺德县的金融中心。

　　综上所述，桑基鱼塘的发展，既促进了种桑、养蚕及养鱼事业的发展，又带动了缫丝等加工工业的前进，形成一个完整的、科学化的人工生态系统。