上个世纪20年代末，三星堆遗址无意间被一个农民发现。这个位于四川省广汉市西北的鸭子河南岸的古遗址，分布面积有12平方千米，距今已有5000～3000年历史，是迄今在西南地区发现的范围最大、延续时间最长、文化内涵最丰富的古城、古国遗址。
1986年7月23日，也是三星堆祭祀坑发掘的第10个晚上。考古队正在加紧清理文物，突然他们发现黑色灰渣中露出了一点金黄色。随着竹签和毛刷的继续清理，一条雕刻着精美纹饰、弯弯曲曲的黄金制品露了出来。
见此情景，专家们马上停止了进一步的发掘工作，并立即向上级请示增派警力封锁消息，保护现场。不到3小时，该遗址的现场被密不透风地保护了起来，考古专家们才松了一口气，宣布了该文物的发掘情况。 原来，这是一件在中国考古史上首次被发现的文物——黄金手杖，后来被称为“三星堆金杖”。 三星堆金杖长约143厘米，直径2.3厘米，重463克。4000年前的工匠，将金条锻打成金箔，包裹在木杖之上，做成了这样的权杖。经过漫长的岁月，里面的木杖早已经完全腐烂、碳化，只残留一点点木渣，考古专家刚把它从土里拿出来就已经只剩外边包裹的一条金皮了。 经过清理，专家们惊喜地发现，在这段金皮之上，还有三组繁复而华丽的图案。在考古专家看来，这组图案无疑是一幅典型的“象形文字”。要知道，三星堆虽出土了震惊世界的神秘青铜器，却迄今仍未发现文字。金杖上的图案，是古蜀国的文字吗？这些图案又透露了哪些信息？ 靠近端头的是两个前后对称的人头图像，他们头戴王冠，面露微笑，双耳戴着三角形的耳坠。靠近杖中是两组大致相同的图案，上方是两只头部相对的鸟，下方是两条背部相对的鱼，鸟和鱼的上面有一个像箭翎的图案。 以那个年代的生产力和手工难度来说，这根黄金权杖，无疑是权力或信仰的象征，代表着政治或原始信仰不可违抗的权力。用权杖来象征最高权力的行为，在西亚比较流行，商周时期的中原王朝，多以鼎象征最高权力。因此，有人认为，三星堆金杖表明此文明的文化，曾深受西亚甚至更远的文明影响。 黄金权杖的出土，坐实了三星堆遗址的重要地位。然而，关于权杖上图案的意义，却引起了广泛的争议。人头图案代表的是君主或大祭司——这取决于它到底是权杖还是祭祀杖，这点倒是各方意见一致，但关于鱼、鸟等图案，就众说纷纭了。 有人认为，鱼能潜到水底，鸟能飞到天空，鱼和鸟都被盖于箭翎之下，代表从天上到水底，莫非王土。也有人认为，那并不是箭翎，而是一片桑蚕叶。发掘三星堆的四川是中国最早养蚕的地区，这个图案代表着古蜀国建国之初，民众在领袖的指导下，与祭祀上达天听，善用桑蚕技术。所以，上边的人头图像是两个，而下部不带有华丽饰品的头像，应该想表达民众的意思。 如今，这根金杖保存在三星堆博物馆综合展厅，为国家一级文物，禁止出国（境）展览。置于聚光灯下的金杖，显得尤其光彩夺目。
